O físico belga Francis Halzen, professor da Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, ganhou o Nobel de Física 2026, anunciado nesta terça-feira (6). A Academia Real das Ciências da Suécia o premiou “por suas contribuições decisivas ao Observatório de Neutrinos IceCube e pela descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica”.
Halzen é o primeiro a receber a láurea sem dividi-la em 34 anos. Desde 1992, o prêmio de Física era repartido entre dois ou três pesquisadores. Naquele ano, o francês Georges Charpak foi o único laureado, também por um instrumento de detecção de partículas.
Como surgiu a ideia do IceCube
Em 1988, Halzen propôs usar o gelo do Polo Sul como detector de neutrinos, partículas sem carga elétrica e com massa quase nula. Elas são chamadas de “fantasma” porque é muito difícil observá-las.
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Quando um neutrino colide com o núcleo de um átomo do gelo, surge um clarão de luz. Sensores registram o brilho, e a análise do sinal permite estimar a energia da partícula e de que direção ela chegou.
Como neutrinos cósmicos de energia extrema são raros, era preciso um volume enorme de gelo. O IceCube ocupa um quilômetro cúbico e foi concluído em 2011. Segundo a CNN Brasil, o gelo do Polo Sul tem a vantagem de estar livre de vários tipos de interferência e de ficar em área geologicamente estável, sem terremotos.
Por que o neutrino importa para a astronomia
O neutrino chega à Terra sem ser desviado, ao contrário de outras partículas cósmicas. Os prótons que cruzam o espaço mudam de trajetória por causa de campos magnéticos, e a radiação gama perde força pelo caminho.
Sem carga elétrica, o neutrino segue em linha reta e aponta para a fonte que o originou. Com isso, a ciência ganhou um modo de rastrear partículas lançadas pelos aceleradores naturais do universo, que chegam a energias até um milhão de vezes superiores às de laboratórios na Terra.
Logo após a conclusão, o IceCube identificou os primeiros neutrinos de energia muito alta. Alguns anos depois, os pesquisadores publicaram a descoberta de neutrinos originados bem além do Sistema Solar.
Segundo o g1, são 79 os neutrinos que aparentam vir da galáxia ativa NGC 1068, mas as evidências ainda não bastam para confirmá-la como fonte. Também foram detectados neutrinos de alta energia produzidos na Via Láctea.
Mark Pearce, presidente do Comitê Nobel de Física, afirmou que Halzen liderou uma equipe internacional de pesquisadores e engenheiros. “Sua tenacidade e visão científica abriram caminho para um novo tipo de astronomia”, disse.
Quanto vale o prêmio
O Nobel de Física paga 12 milhões de coroas suecas, cerca de R$ 6,2 milhões, segundo o Poder360. O valor subiu 1 milhão de coroas neste ano, em comemoração aos 125 anos do Nobel. Quando há mais de um vencedor, o dinheiro é dividido; neste ano, Halzen é o único premiado.
O que vem depois
No Polo Sul, a próxima etapa é o IceCube-Gen2, que deve chegar a oito quilômetros cúbicos de gelo. Telescópios de neutrinos instalados em água estão em desenvolvimento no Lago Baikal (Rússia), no Mar Mediterrâneo, no Mar da China Meridional e na costa oeste do Canadá.
A divulgação dos demais Prêmios Nobel de 2026 segue este calendário: Química na quarta-feira (7), Literatura na quinta (8), Paz na sexta (9) e Economia na segunda-feira (12).
