A cientista da computação americana Margaret Hamilton morreu em 30 de setembro, aos 90 anos. O Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), onde ela trabalhou, confirmou a morte em comunicado divulgado na quarta-feira (7), e a causa não foi divulgada.
Hamilton liderou a equipe que escreveu o software de bordo do programa Apollo, da Nasa, a agência espacial americana. Esse código ajudou a levar astronautas à Lua. Ela também é lembrada por ajudar a transformar a engenharia de software em uma área profissional própria.
Quem foi Margaret Hamilton?
Nascida em Paoli, Indiana, em 1936, Hamilton se formou em matemática pelo Earlham College em 1958, com especialização secundária em filosofia. No ano seguinte, mudou-se para Boston com o marido, que estudava Direito.
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Seu primeiro trabalho com programação foi temporário, no departamento de meteorologia do MIT. Em 1961, entrou para o Laboratório Lincoln, onde escreveu software para o SAGE, o primeiro sistema de defesa aérea dos Estados Unidos.
Ela trabalhou no MIT de 1959 até meados dos anos 1970. Segundo o instituto, publicou mais de 130 trabalhos.
Como ela chegou ao programa Apollo?
Em 1965, o marido dela viu um anúncio de jornal. O Laboratório de Instrumentação do MIT procurava pessoas para desenvolver software que “enviasse o homem à Lua”. O laboratório havia vencido o contrato da Nasa para o software de voo da Apollo.
Hamilton se candidatou e foi contratada como primeira programadora do projeto no MIT. Também foi a primeira mulher nessa função.
Ela começou nas missões não tripuladas e, depois, passou a liderar a equipe do software das missões com astronautas. Em 1968, era diretora-assistente da equipe do Módulo de Comando e Serviço.
Os números sobre o tamanho da equipe variam conforme a fonte. O MIT diz que, naquele ano, mais de 400 pessoas trabalhavam no software da Apollo. A CNN informa que Hamilton liderou um grupo de 100 engenheiros.
O que foi o “erro Lauren”?
A história mais conhecida envolve a filha de Hamilton, Lauren, que tinha 4 anos. Brincando com o simulador do módulo de comando, a menina ativou um programa de pré-lançamento durante um voo simulado, e o simulador travou.
Hamilton programou então travas para impedir que um astronauta cometesse o mesmo erro durante um voo real.
A Nasa citou a Apollo 11, em 1969, como exemplo de como o trabalho dela ajudou a garantir o sucesso da missão. Cerca de três minutos antes do primeiro pouso na Lua, o software barrou uma tentativa errada de transferir o processamento principal do computador de voo para o radar. A agência afirmou que isso “permitiu que a missão continuasse com segurança”.
Quais foram os reconhecimentos dela?
Em 2016, o então presidente Barack Obama concedeu a Hamilton a Medalha Presidencial da Liberdade. Em 2003, a Nasa já lhe havia dado o prêmio Exceptional Space Act.
Olivier de Weck, titular da cátedra Apollo Program e chefe interino do Departamento de Aeronáutica e Astronáutica do MIT, afirmou que dizer que Hamilton foi pioneira ou que estava à frente de seu tempo seria uma subestimação dramática.
O presidente-executivo da Draper, Jerry Wohletz, afirmou que ela deixou uma “marca indelével” e que a instituição vai honrar seu legado. Depois da Apollo, o laboratório do MIT deu origem ao Draper Laboratory. Hamilton não entrou na empresa: abriu o próprio negócio e atuou como executiva-chefe.
